Inauguran observatorio más alto del mundo en la región de Antofagasta

La Universidad de Tokio alcanzó un hito astronómico esta semana con la puesta en funcionamiento del Observatorio de Atacama (TAO), situado en la cima del cerro Chajmantor, en la región de Antofagasta, a una altitud de 5.640 metros sobre el nivel del mar. Este observatorio, que cuenta con un telescopio óptico-infrarrojo de 6,5 metros, se propone indagar en los misterios del universo, según ha informado la institución académica.

Después de 26 años de planificación y construcción, el TAO se convierte oficialmente en el observatorio más alto del mundo, un logro que ha sido reconocido con el Premio Guinness. Ubicado en el desierto de Atacama, este nuevo complejo se encuentra en proximidad al radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), uno de los mayores proyectos astronómicos del mundo, en el que participan diversos países a nivel internacional.

El profesor emérito Yuzuru Yoshii, quien ha dirigido el proyecto TAO desde sus inicios hace 26 años y ha sido investigador principal desde 1998, explica la relevancia del observatorio: "Busco dilucidar misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales. Para ello, es necesario observar el cielo de una forma que solo el TAO hace posible".

"Por supuesto, contiene óptica, sensores, electrónica y mecanismos de última generación, pero la singular altitud de 5.640 metros es lo que confiere a TAO tal claridad de visión. A esa altura, hay poca humedad en la atmósfera que afecte a su visión infrarroja", añade el profesor.

La altitud extrema del TAO presenta tanto desafíos como ventajas para los científicos que operarán en él. Aunque el riesgo de mal de altura es evidente, el profesor Takashi Miyata, responsable de la construcción del observatorio, destaca las ventajas del entorno árido y la altitud: "TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de ver con claridad longitudes de onda del infrarrojo medio. Esta zona del espectro es extremadamente buena para estudiar los entornos que rodean a las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas".

La web oficial del proyecto TAO subraya las ventajas de este entorno singular, que permitirá observar galaxias lejanas, así como las actividades de los cuerpos celestes ocultos en el polvo y el gas, entre otras oportunidades de investigación. En el norte de Chile, más de una docena de observatorios y radiotelescopios se distribuyen en las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo, que cuentan con 29 comunas declaradas por decreto como zonas de alto valor científico y de investigación para la observación astronómica.